Qu'est-ce que la vie, qu'est-ce que l'évolution ?

Tom Ray

Un article du cahier multimédia de Libération attirait récemment notre attention sur Thomas Ray, un biologiste américain qui tentait de répondre à ces questions fondamentales en étudiant la vie dans la forêt équatoriale du Costa Rica et qui bientôt, en eu assez d'essayer de déduire l'évolution à partir de ses produits, plutôt que d'observer le processus lui-même. Dans une expérience qu'il baptisa projet "Tierra", il recréa donc ,virtuellement, le processus lui-même, en introduisant dans un ordinateur, les éléments fondamentaux à la base de l'apparition de la vie sur terre. Son "Etre" de base en est un "ver" numérique dont la longueur est de 80 bytes et dont l'énergie provient du processeur central de l'ordinateur, comme notre énergie nous vient du soleil. L'espace vital dans lequel évolue ce vers est constitué par l'espace mémoire de la machine. Jusque là, il ne s'agit que d'un programme capable de se reproduire, tel le plus banal des virus. Tom Ray dut donc rajouter à sa création un élément fondamental dans les processus d'évolution: le hasard qui provoque les mutations, ces mutations qui firent évoluer les organismes unicellulaires du début de l'apparition de la vie vers des organismes pluricellulaires, qui eux-mêmes ont évolué en vie végétale, en vie animale etc...

Bientôt, Tom Ray observa des transformations dans la population initiale de son expérience: des vers parasites apparaissaient, qui profitaient des vers originaux en puisant dans le patrimoine "génétique" de ceux-ci. Puis des hyperparasites apparurent qui résistèrent aux premiers parasites, et ainsi de suite vers un type d'évolution qui permet à Tom Ray d'espérer arriver à un stade proche de l'ère cambrienne, qui est le début de l'ère primaire et lors de laquelle sont apparue les premières formes de vie sophistiquées dans la mer (il y a environ 500 à 600 millions d'années). Non seulement l'expérience de Tom Ray permet de visualiser le processus lui-même de l'évolution de manière infiniment accélérée , mais elle permet d'observer les principes de la vie en activité dans un écosystème différent que celui auquel les scientifiques sont confinés par la force des choses, à savoir l'écosystème de notre planète. En effet, en recherche fondamentale, on évite l'observation d'un modèle unique qui ne permet pas de distinguer l'accidentel (qui n'est propre qu'au modèle observé) du nécessaire (qui fait partie du processus fondamental et sans lequel ce processus n'aurait pu émerger). Jusqu'ici, même si on peut envisager l'hypothèse selon laquelle il existerait d'autres formes de vie, dans l'univers, que celle que nous connaissons sur terre et qui est basée sur la chimie du carbone et de l'hydrogène, ces formes de vie se situeraient hors de la portée des instruments d'observation scientifique dont nous disposons actuellement, la distance nous en séparant se chiffrant sans doute en millions d'années-lumières. Tierra constitue donc, dans une certaine mesure, un modèle autre, dont l'observation et la comparaison avec notre modèle terrestre devrait permettre de tirer des enseignements précieux. Par ailleurs, Tom Ray a cherché a diversifier les populations numériques issues de son expérience. Dans ce but, il voudrait que des colonies de "vers" se développent dans des écosystèmes numériques différent. Le moyen qu'il a trouvé est d'utiliser le réseau mondial Internet afin que des test soient menés dans de multiples ordinateurs, qui seraient autant de biotopes virtuels. L'un de ces tests est mené actuellement au laboratoire d'intelligence artificielle de la VUB (Université flamande libre de Bruxelles). Nous avons rencontré Christophe Wouters, l'étudiant- chercheur en charge de Tierra à l'AI-lab de la VUB, mais aussi le Professeur Luc Steels, directeur et fondateur de ce labo.